La semilla de girasol es el fruto del girasol (Helianthus annuus). El término "semilla de girasol" es en realidad un nombre inapropiado cuando se aplica a la semilla en su pericarpio (casco). Botánicamente hablando, se refiere más bien a un aquenio. Cuando se descascara, el resto de comestible se llama el núcleo de girasol o de corazón.

 

Hay tres tipos de semillas de girasol de uso común: linoleico (más común), de alto contenido de ácido oleico y NuSun. Cada variedad tiene sus propios niveles de ácidos grasos monoinsaturados, saturados y poliinsaturados. La información de este artículo se refiere principalmente a la variedad linoleico.

 

Para fines comerciales, las semillas de girasol se clasifican generalmente por el patrón en sus cáscaras. Si la cáscara es de color negro sólido, las semillas se llaman semillas de girasol negras del aceite. Los cultivos pueden ser referidos como cultivos de semillas oleaginosas de girasol. Estas semillas generalmente se prensan para extraer su aceite.Las semillas de girasol rayadas se utilizan principalmente para la alimentación, y como resultado, pueden llamarse semillas de girasol de confitería.

 

En las últimas décadas el aceite de girasol se ha hecho popular a nivel mundial. El aceite se puede utilizar tal y como es, o se puede procesar en margarinas poliinsaturadas. El aceite se extrae normalmente presionando las semillas de girasol. La pasta rica en proteína que queda después de que las semillas hayan sido procesadas para el aceite se utiliza como alimento para el ganado.

 

El aceite de girasol original (aceite de girasol linoleico) es alto en ácidos grasos poliinsaturados (alrededor de 68% de ácido linoleico) y bajo en grasas saturadas, tales como el ácido palmítico y el ácido esteárico. Sin embargo, varios híbridos han sido desarrollados para alterar el perfil de ácidos grasos del cultivo para diversos fines.

 

En el futuro, el aceite de girasol podría convertirse en un bio-fuente renovable para el hidrógeno. Un equipo de la Universidad de Leeds ha desarrollado un método viable para la extracción de hidrógeno a partir de aceite de girasol, a través de una cadena de reacciones químicas con catalizadores a base de níquel y a base de carbono. Sin embargo, mientras que la fotosíntesis de la planta capta esencialmente el hidrógeno, la energía necesaria para liberar gas de hidrógeno a partir de los hidrocarburos a partir de aceite de girasol es considerablemente mayor que la energía del gas liberado. Por lo tanto, aunque el aceite de girasol sin duda podría ser utilizado para este propósito, no es, de ninguna manera, una fuente de 'libre' ni respetuoso con el medio ambiente.